惊愕之中,秦子枫拍拍她日渐憔悴的脸蛋儿,接着说道:“别人说,我不是读书的料,我偏要走通这条路。有了你的抚恤金,我就能打点关系,再加上你江邑城最美节妇的名号佐助,哈哈,今年春闱,我定能顺利过关,平步青云。”
听着秦子枫的话,巧娘欲哭无泪——秦子枫娶她,看中的只是她的人品,意在顺应时局演一出名利双收的好戏。那场大火是秦子枫故意制造的,他和哑牛早就在书房里挖好了逃生暗道,而葬身火海的尸体,是他从荒野里寻来的无主饿殍。
秦子枫太了解巧娘的秉性,便安排哑牛盯着她,关键时候出手相救;冯七溜进灵堂,也是秦子枫设的套。秦子枫要在外隐藏一年半载,需要银子,就和冯七达成协议,要把巧娘让给他。冯七兴奋过头,不想等待他的却是哑牛的闷棍。打死他,既不用还银子,还能成全巧娘的美名。
今夜,是整个计划的最后一步:让巧娘“自缢殉节”。等官府颁发表彰令,他就会“死而复生”,哭得一塌糊涂去报官:那日,我没被烧死,但被柴烟熏坏脑子,稀里糊涂跑出城,栽进了河里。万幸命不该绝,被一游方郎中所救,直到前几日才痊愈。哪承想,夫妻还没来得及团聚,就已阴阳相隔。至于废墟中的尸体,有可能是家养的笨狗。巧娘这个典型是县府树起来的,是得到天子首肯的政绩,地方自然不会深究,抬手打自己的嘴巴子。换言之,巧娘所获恩赐均将由秦子枫继承。
“哑牛,还愣着干吗?好戏该收场了!”
哑牛目露狠光,“啊啊”大叫着动了手……
当夜,江邑城内,巧娘家又燃起一场熊熊大火。次日,官差在烧得面目全非的闺房里找到了一具半截残尸。接下来,知县大人向礼部呈送了节妇巧娘贞如金石、自杀殉情的奏章,字字句句感人肺腑,催人泪下,就连当朝天子也听得神情凄切,颁旨重奖:封江邑城人氏巧娘为大宋最美节妇,建大牌坊,春秋致祭。
当江邑城的文人骚客纷纷为巧娘写诗作赋、歌功颂德之际,在数百里外的一座不知名的小山村里,一对夫妻正忙忙活活地搭建草房。男子虽累得满头是汗,却乐得合不拢嘴。女人递上锦帕,打着手势问道:“哑牛,你笑什么?”
这个男子,确是秦家当年收养的弃婴哑牛。救命大恩,不能不报,他便帮秦子枫挖了地道。在灵堂内,巧娘抢走木棍,舍命相救,恰是此举感动了本就心存内疚的他。于是,他决定让巧娘看清秦子枫的卑鄙伎俩,并在好戏收场时扑向秦子枫,套住他的脖颈悬上了房梁。
哑牛笑得更欢,比比画画:“你真美。”