清朝嘉庆年间,四川剑门,一个名叫周三虎的人被火烧死了。据目击者说,那天夜里四更时分,暗娼关茂子家突然传出繁密的爆炸声。不大一会儿,一片红云腾空而起,烈焰蹿出屋顶,满天火星密如骤雨,交相激射,映得天空一片通红。
关茂子披头散发,赤着一双脚逃出屋外,大呼小叫惊动了附近的邻居街坊。众人忙取来脸盆水桶提水泼洒,可哪里还扑灭得了?不到一个时辰,屋塌柱折,好好一座宅院,化作一片废墟。周三虎像个炭将军似的躺在地上一动不动,一个孔武有力的彪壮汉子转眼间就被烧成了一段焦木。
时隔一天,周三虎的几个朋友一状告到县令居大人那里,说是关茂子杀了周三虎,然后放火烧的屋。居大人少不得将关茂子传来。关茂子是个二十不到的年轻妇人,白白的面皮,圆圆的脸蛋,长长的眉毛,薄薄的嘴唇,纤纤的柳腰,小小的莲足,一步三扭腰,是个十足的娼女。
居大人问道:“本县问你,着火时你在哪里?”
关茂子抽抽搭搭道:“民女也在卧室里,与他在同一张床上。”
“那为什么你能逃出来,他一个大男人反倒被活活烧死?”
“回大人话,这夜周三爷天未曾黑到的我家,一直由小女子陪着喝酒,喝到半夜已是烂醉如泥。火起时小女子惊醒过来,再三推他拉他,他就是不应。他的身子蠢重,少说也有两百来斤,小女子哪里背得动他……后来火势越烧越旺,小女子只好只身逃了出来。”
居大人道:“有人告你是先杀他后放的火,你有何话说?”
关茂子道:“这是因为告状人贪图民女美色,小女子曾经得罪过他们几回,他们怀恨在心,要害死我。望大人为民女做主。”
居大人先叫她下去,然后叫来了本县有名的仵作郎进天。
此人五十来岁年纪,形容枯槁,满腮灰白胡子,模样猥琐,似一个市井老光棍。只是他祖传仵作这一行,对于验尸鉴别极是在行,居大人对他着实看重。居大人带了郎进天及一干公人,来到了火烧现场,见屋坍瓦碎,余烬还在冒烟。周三虎已被人抬到瓦砾堆旁的一个临时搭建的验尸棚内。
郎进天走进验尸棚,先朝尸体一拱手,口中念念有词道:“公务在身,得罪莫怪。”说完取下背上的小包裹,打开来,里面是些铁签、小刀、剪刀之类。他先在尸身上下喷足了烧酒,两手各涂抹上一层蜡,这才翻动尸体,正反上下看了看周三虎已被烧成一段臭烘烘焦炭的身子,最后取出一根铁签,撬开他的嘴巴,低下头去细细张望了一番,然后放下铁签,一动不动地站着,半晌,自言自语道:“凡是活活烧死的,不论喝得多醉,自然而然双手张开护住头面,因为脸是人身最难忍痛楚的所在。可眼下他双拳紧握,这多是被勒死、闷死的,更何况……”他双手一拍,又道,“可赵、周二家,已成世仇……只是,如果我……”
这样站了足有半盏茶的工夫,然后他弯腰就地抓起一些什么东西,背着棚门口,在尸体头部做了几个小动作,最后掸掸手,出来对居大人道:“据小的验证,此人确死于火烧无疑。”
站在边上的周三虎的朋友二麻子叫道:“你郎光棍整日醉生梦死的老酒鬼一个,凭什么将尸体翻个身,望上两眼便知晓是怎么死的?”
另一个叫三吊子的也骂道:“瞧这个婆娘,果然想得一条好计,以为杀了人,只消焚尸烧了,定然辨认不出来。偏这老光棍还帮衬她。” 关茂子哭哭啼啼道:“你这个遭千刀的小子,不就因为上次我怕染上你的瘌痢不肯接待你过夜吗?却来欺负一个无依无靠的妇道人家。这样口口舌舌的乱说,就不怕死了鬼王剜你的舌头?”
郎进天也生气道:“瞧你们,瞧你们,连我也骂进去了。也好,我叫你们心服口服。居大人,请吩咐人取来死猪、活猪各一口!”
居大人头一点,吩咐差人马上照办。