南宋开庆年间,一个夏天的上午,江南秀州知县接到乡人禀报,说城东姚记酒店昨晚死了四个人,门上留有一只钉。一下子伤了四条人命,百姓人心惶惶,知县老爷如临大敌……
一
南宋开庆年间,江南秀州。一个夏天的上午,知县接到禀报,说城东姚记酒店昨晚死了四个人,门上留有一只钉。四条人命没有了,百姓人心惶惶。知县老爷如临大敌,急忙带着衙役直奔镇东勘查。
那天早晨下了一场大雷雨,大街小巷都是湿漉漉的。衙役们抬着轿子,一脚滑一脚摇地匆匆赶到现场,个个汗流浃背,气短三分。县太爷下了轿马上亲临察看,店门口围观的人群见知县大人到了就纷纷让开一条路,地保指着门楣上的一只钉说:“这颗铁钉是新按上的,跟以前偷窃案现场留下的‘一只钉’是一模一样的。店门口被雨水冲洗得干干净净,没有发现其他异常情况。”知县仔细观察了一会儿,就跟随地保走进店堂,眼前场面惨不忍睹:一个老太婆跪在地上,正哭得死去活来;地上躺着一个男人,头颅下割断了气管,手中握有一把沾满了血的斧头;房梁上吊着一个衣衫单薄的少妇;靠楼梯边的房间内,有一个光着身体的男子倒在地上,头颅滚在角落里;床上躺有一个裸露着下身的女子,头颈半截割裂,……知县老爷看得胆战心惊,衙役们也是惊心动魄,在场的人都感到很害怕、很恐怖。
地保边看边向县令介绍:“那个手中拿着斧头的男人是酒店老板,上吊的女人是老板娘,光着身子的是店小二,床上的姑娘还不知道是谁家的。那个哭泣的老太是酒店老板的母亲,老人住在另外地方,早上听到消息后才过来的,什么都不知道。姚记酒店平时开门较早,今天有一个来打酒的见门闭着,用力一推门就开了,他站在门口就发现老板与老板娘死了,急忙报案了……”
知县老爷里里外外、上上下下搜查了一遍,发现店堂里的油灯还亮着、地上有一本色情的书,老板腰间还挂有一个放有几十两银子的布袋,现场没有打斗迹象,也看不到有盗窃的足印。怎么会四个人一起死掉?是什么原因导致的?难道是“一只钉”谋财害命?或者有人伪造作案现场……知县似乎一头雾水。他只得吩咐手下人验殓尸体、处理现场,通告乡人认领尸体、捉拿“一只钉”,悬赏知情者报案,并把相关人员带到府衙询问。
告书贴出,人们奔走相告。先有人举报,说昨夜戌时见两个乞丐在街上追赶一个女子,小女子跑进了姚记酒店。过了半个时辰,又有一对乡下的老夫妇到衙门,说女儿近日精神失常,昨夜走出家门没回来,要求认人。知县让衙役带去认尸,老夫妇一看便说,正是自己的苦命女儿,就大哭起来。县令交代,让老人把尸体先领回安葬。
接下来,知县就将那两个乞丐抓捕拷问。起初两乞丐只说见那女子好玩,想上前亲昵她一下,后来见她逃进了酒店就放弃了,再也没有跟踪。堂上用了刑,他俩仍招供了昨夜想调戏那个小女子,但不肯承认进店行凶杀人之事。衙役只得将他俩关押在大牢里。
第二天查验结果表明,店小二与小女子干了寻欢作乐之事,而且两人的头颈均是酒店老板手中的那把斧头所砍,老板的脖子也是那把斧头所割裂的;老板娘是自己上吊的,她身上没有别的伤痕。难道是一人所为?“一只钉”为何要留下标记?老板娘又为何要轻生呢?午夜,知县老爷在灯下思考、推测着案情,迟迟下不了结论。这时,一扇窗户忽然被打开了,一个纸团从外面掷进。知县警惕地捡起一看,上面写着:“请把两个讨饭的放了,我是目击证人,一只钉。”他一阵惊喜。