珊瑚

河南开封府古称汴梁，号称七朝都会，自北宋以来就是一个繁华之地，商贸发达人口众多，是当时世界上鲜有的大都市之一。到明洪熙年间，虽屡经兵火之灾已无北宋初期的繁荣，但依然是中原第一大都，号称“八省通衢，势若两京”
    。而汴河两岸不仅风景旖旎，更是商贩巨贵聚集之所，因此每年到了清明之时便是人们上河之际，一时汴河两岸就会像节日一般热闹，上至达官贵人下至平民百姓，纷纷沿着两岸踏青赏景游玩嬉耍，这也是自北宋开始便有的风俗。
    这年三月时节，汴河两岸照旧是热闹非凡人如潮涌，游玩踏春的人也是摩肩接踵熙熙攘攘。其中有个来自河南滑县的儒生姓孟名韬，也专程和朋友一起赶来游赏美景，只见两岸士女如织车水马龙，沿途叫卖的小商小贩多不胜数，各种货物摆得琳琅满目，将二人看得是眼花缭乱目不暇给。二人一边东张西望一边缓缓前行，忽见前面约十余步外有数十人围作一圈不知在看些什么，口中还不时发出叫好声，孟涛一见甚是好奇，于是便拉着友人奋力挤上前去，好不容易到里面一看方才知是三人带着一只老虎在卖艺。
    这三人一老二壮，以父子相称，均着一身短褂长裤，体格魁梧身手矫健，满面江湖之色，而旁边的老虎身长约有八尺，爪牙钩刺纹质斑斓，头上一目已眇，虽有兽王之貌却已无了兽王之势。老者用手抓着它的长须，故意将头伸到它的嘴边，只见老虎将嘴大张，任凭老者的头放进它的嘴里却并不咬下，显然是驯化得颇为温善，犹如自己所养的猫狗一般。虽是如此，众人看见老虎口中一排利齿闪闪发光，仍是不寒而栗，都是心惊胆战为之捏一把汗，直到老者不慌不忙缓缓将头从虎嘴中取出众人提起的心这才放下。
    眼见老者站在中间笑吟吟的拱手为礼，众人喝彩声如雷，纷纷掏出铜钱扔了出去，一时犹如雨点般的撒落在地下，老者边致谢边与两个儿子弯腰将钱一一拾起放进盘中。孟韬看得有趣，也从怀中摸了两文钱赏给了他们，待老者与两个儿子将钱收好，又将老虎驱赶进一个马车拉的大木箱中，这才赶着车离去了。此时围观之人也四散而去，孟韬虽说方才年及弱冠，又是一付书生模样，可是自幼却是心地善良豪侠仗义，他眼见此景，心中隐隐有些“虎落平阳”之意，不由有感而发轻声叹息道：“若是大丈夫一时不慎而误落陷阱，岂不是也和它一样了。”
    朋友在旁听见知道他心生怜悯之意，于是笑着戏弄他道：“难不成你想将它买来放生吗？”孟韬听罢道：“这又有什么不可以的呢。”朋友笑道：“那可是人家赖以生活的衣食来源，我看没那么容易就卖给你吧。”孟韬转念一想这话也有些道理，于是也就此打住不再多言，只是心里总有点怏怏不乐。待二人将沿河两岸逛毕已是天近黄昏，好在集市上美味小吃着实不少，两人饱餐了一顿方才回到客栈。孟韬走了一天很是疲惫，洗漱完毕后早早即上床睡了，脑袋刚挨到枕头便鼾声如雷进了梦乡。

    也不知过了多久，他正在酣睡之时猛然忽听房门声响，随即便见一位头戴紫金冠身着白衣的老者进到房中，鹤发长须仙风道骨。孟韬还未及张口相问，却听老者对他拱手作揖道：“封使君（老虎的别称，出自《太平御览》）贬谪期限已满，郎君若能怀仁慈之心行侠义之事，使之回复自由重归山林，则不仅能得到美女为妻，还能化解奇祸，得道成仙，可谓是功德无量啊。”孟韬闻听大奇，踌躇再三方对老者道：“你所说的也确实是我白日所想，只是那父子三人全得它赖以生活，若要买来恐怕必然索价昂贵，而我此刻身上所带银两也不多，只怕他们未必得卖。”
    老者听罢笑道：“此事郎君无须担心，明日只管前去，必然会有机可乘。”孟韬一听大喜，急忙道：“若果真能如此的话，我明日便去将它买回放归山林。”老者手抚胡须笑而不语，随即转身便出门而去了。孟韬刚想将他叫住问问他的大名，不料双眼一睁方才发现是南柯一梦，眼见房中一片漆黑，想起方才梦里老者所言心中更是诧异不已，想着莫非这是神仙专门前来指点他不成？他躺在床上翻来覆去思虑良久，直到窗外四更梆声敲过这才又沉沉睡去。
    第二日一早待他醒来，窗外已是日上三竿阳光明媚。孟韬记着昨晚梦中之事，起来匆匆洗了把脸，连早餐都未用就招呼朋友与他再到昨日父子三人耍虎之处去看看。朋友一听便知他意，无奈之下摇摇头便和他一起出门了。待二人到了跟前一看，恰逢父子正鸣锣开场，老虎在旁双眼紧闭尾巴轻摇，似乎有些无精打采，脖颈上还有条绳索，将它拴在一根木柱上。此刻只见那老者先将头上所戴帽子脱下，顶上一发不生是个光头，接着又将上衣除下，坦胸露背走上前去，忽顿足一跃而上，骑在虎背双手抱着虎颈，更以光头在虎嘴旁蹭来蹭去。
    众人正兀自惊叹间，猛然间忽听“嗷”的一声狂啸，老虎张开血盆大嘴，转过头来一口便咬了下去，瞬间老者即身首分离一命呜呼，脖颈上喷出的鲜血足有三尺多高。众人在旁见老虎忽然发威将主人噬杀，均吓得魂飞魄散肝胆俱裂，发一声喊便四散逃去，生怕跑的慢了便会葬身虎口。而老虎此时也不追赶，反而舔舔嘴边鲜血又静静卧在了地下。两个儿子目睹此惨景不由惊骇欲绝，愣了半天方才醒过神来，随即呼天抢地哭得痛不欲生。其中一个儿子道：“我们所养的这只虎，向来颇为驯良，今天不知何故突然性情大变，居然将我父噬杀，一定要杀了它给我父报仇。”说毕抽出刀来便欲和兄弟一起上前将老虎杀掉。

    此时众人都已跑远，唯独孟韬站在原地动也未动，他眼见方才一幕确是骇人，又见老虎转眼便会命丧刀下，忽心中一动，于是走上前去拉住兄弟俩对他们道：“你们所言似有不妥。想那老虎吃人乃是天性，就算你们此刻将它杀了，难道还能救回你们父亲的性命吗？况且人财两空，如此做的话岂不是很不值得？”两个儿子一听此言均是一愣，随即想想这话倒也在理，于是便问他道：“那你说该怎么办才好？”孟韬道：“我看还不如将这头老虎卖给我，所得钱可以厚葬父亲安顿家小，余下的还可以作为本钱另谋出路，不知你们意下如何？”
    兄弟俩听后互相看看，又在旁窃窃私议半天，认为他所言方法可行。孟韬见状便问他们这老虎要卖多少钱，二人答道要十万贯钱，孟韬身上所带恰好有二三百两银票，于是便检出一张一百两的银票交予了兄弟俩，二人这才将父亲尸身抬上马车嚎啕大哭而去。待他们走远，孟韬便欲上前将绳索从木柱上解下来，朋友在旁看得心惊，急对他道：“绳索系在颈上尚且还咬人，若是解下来小心步老者的后尘变作了伥鬼。”孟韬心中不以为然，依然将绳索解下，说来也怪，老虎刚才凶性大发，此刻却温顺无比，居然还乖乖跟着他走，围观之人都为之骇然，一时只敢远远的围观而不敢到近前来。
    孟韬有心将它放生，可是此处离山甚远，于是他将老虎栓在一处，自己去集市上买了一匹马来，骑着马拉着老虎向城外疾驰而去。直走了两个时辰方才到山前，孟韬跳下马来对老虎道：“此处荒野深山，不缺活物，你不要去惊扰行人，免得株连于我。”说毕走上前去将绳索从老虎颈上解下，挥挥手道：“去吧。”老虎重得自由意甚欣喜，先将他看了半天，一只独目炯炯有神，接着伏身马前叩首数十下，孟韬见状心中更为惊异，连连挥手让它速行，忽听一声震天巨吼，转眼便飞沙走石狂风大作，将孟韬吹得睁不开眼。待片刻之后风才停下来，他睁眼一看，却见老虎已经不见踪影了。
    孟韬站在原地惆怅良久方才打马而回，他的朋友早在客栈中等候，一见他便问放虎之事。孟韬详细将经过一一道来，可说到老虎叩首相谢的时候朋友却不甚相信，认为这是他编出来的，孟韬笑一笑也不争辩，心道反正此事只我一人得知，别人信不信也没有什么关系，总算放生一事已成，也可谓是得偿所愿了，所以自此以后他即使是在至亲好友面前也绝口不提此事。转眼半年过去，到了秋试之时孟韬一战告捷，中了解元，按例要到京城去参加礼部主持的考试。他收拾好行李骑着一匹骏马单身便上了路，一路早起晚宿甚是艰辛。
    这一日他走到了河北境内，所见皆山峦叠嶂蜿蜒起伏，所以自早上起就拼命赶路，不料人生地疏兼之林密山险，走到日头西坠之时居然还没找到出山的道路，眼看天色渐暗，他心中不由焦急万分。又走了片刻，忽见前方林中炊烟袅袅，似有人家。孟韬一见心中大喜，急忙驱马上前，果见老屋数间矗立在山崖旁，门口还有一条涓涓细流，曲折蜿蜒清澈见底。孟韬翻身下马正待上前敲门，忽听吱呀一声门响，从屋内出来了一个独目老头，一见他便问道：“何处来的贵人光临草野之地？”孟韬急忙上前拱手为礼自道姓名，并说日暮途穷迷失道路，乞能借宿一晚。