双龙山下有一个双龙镇,民国初年,镇子里有个有名的猎户王大石,为人本分,做皮子买卖价格公道,很受人尊敬。
这天傍晚,王猎户扛着猎物从山里归来,半路上忽见龙员外家灯火通明。王猎户想起来,明天是员外的六十大寿。这龙员外,是镇里最有名望的人,富甲一方,也做过不少善事。膝下只有一子,却是个浪荡子弟。
王猎户决定回家取一张上好的皮子给员外祝寿,因为不定哪天会求人家办事。为赶时间,他抄了近道,从员外家大院后面的小路回家,可没走多远,忽见路边的草丛里,有一个红灯笼。王猎户顺手捡起,把灯笼一收,插到了背上的网袋里。
等回到家,发现女儿阿菱不在。他便到邻居家去找,不料邻家女儿说:“我和阿菱姐下午去镇子后面的广场看戏,天快黑时,戏还没演完,阿菱姐要回家,便到旁边杂货铺买了一个灯笼提着回家了,我也是看完戏买了灯笼回来的。”
说完,指了指桌底下的灯笼。王猎户一看,竟跟自己捡到的一模一样。莫非那灯笼是女儿掉下的?
王猎户有种不好的预感,报了官,说自己15岁的女儿失踪了,还将女儿看戏买灯笼的事情说了一遍。县太爷传唤那姑娘核实后,对王猎户说,先回去等信吧,或许阿菱自己回家了呢。临走前,县太爷让王猎户把捡的灯笼留下,说阿菱万一真失踪,灯笼可是一个证据。
就这样,王猎户空着手回了家。他眼睛睁了一夜,也没见女儿回来。
第二天起来,王猎户看到桌上的一张狼皮,忽然记起来,昨晚没去给龙员外祝寿。正好借这个机会,让员外也帮着找找女儿。于是,又多拿一张狼皮去找龙员外。
龙员外家依然很热闹,他送上礼单,员外看看毛色,笑着说:“老弟辛苦,老哥就笑纳了!”王猎户趁机向员外诉说了阿菱的事,员外先是一愣,继而说好办,等办完寿宴,派人帮着寻找便是。
王猎户没心思吃酒席,跟亲朋好友又找了一天,到晚上,累得筋疲力尽,随便吃了点东西就睡了。昏昏沉沉中,他仿佛看到女儿流着泪在门口看他。王猎户猛然一惊,醒了过来。
此时,天已大亮,等他起身,忽见房门口放着一个灯笼,细看正是捡到的那个。不是在县衙吗,怎么到这儿了?
他又把灯笼送到了县衙。县太爷还埋怨王猎户,说他前天走时过于慌忙,把灯笼忘记留下了。然而,次日一大早,王猎户醒来,在房门口竟又发现了那个灯笼!
王猎户感觉十分怪异。若真是阿菱所为,为啥不说话,单单送灯笼呢?于是,他开始仔细观察起灯笼来。
这灯笼的面儿不是纸的,而是红布,但一看就是极普通的料子;再者,就是灯笼里十字插座上,插着小半截红蜡烛。除此之外,再无特别之处。
王猎户正纳闷,忽见一捕头来传唤,说在南山山坡上,发现了一具女尸,让王猎户去辨认。捕头见那顶灯笼,便有些生疑,心说,这灯笼昨天自己藏好的,今天怎么在这儿?他刚要问王猎户,却见王猎户早已跑出门去南山了!
捕头下马,把灯笼收起,放到布囊里,也奔向南山。
尸体果然是阿菱的。她衣冠不整,袖子还少了一段,太阳穴处黑青。经过仵作验尸,证实阿菱死于前天晚上。王猎户不禁一愣,这两个清晨,果然是女儿打着灯笼回了家,莫非要暗示自己?他知道捕快已取走了灯笼,便决定明早再看看情况。
果不其然,第二天王猎户醒来时,那个灯笼又出现在门口!
王猎户思索片刻,他没去县衙,而是拿起灯笼,向镇子后面的广场走去。在那间杂货铺,他买了一根同样的蜡烛,然后,撑开灯笼,取出半截蜡烛放到兜里,又把新蜡烛放上去,点上,开始往家走。
等走到自家门前时,王猎户发现,灯笼里剩余的蜡烛比自己兜里的那半截还要多一点。