有个老人,姓贾名昌,是长安宣阳里人,开元元年出生,到了元和五年,已经九十岁了。他的视力和听觉都没有减退,说话安详徐缓,记性和精神也还好,讲起从前太平年间的事情来清清楚楚,值得一听。
贾昌的父亲贾忠,身长九尺,力气大得能拉着牛倒走,以武职当差在皇后住的地方任卫士。景龙四年,他拿着一根幕竿跟随玄宗冲入大明宫,杀了韦后,护卫睿宗登上皇位朝见众臣,就成了景云年间的功臣,佩带长刀当上皇帝的侍卫。皇帝下诏让他把家搬进皇城,到大明宫东云龙门居祝贾昌七岁时,身手敏捷超过常人,能抱着柱子爬上房梁。他能说会道,善于对答,还懂得鸟语。
当初玄宗还住在王府里的时候,就喜欢民间清明节的斗鸡游戏。
等到即位做了皇帝,便在大明宫和兴庆宫之间建造了鸡坊。搜罗长安城的雄鸡,挑选毛色金黄、爪子坚利、鸡冠高举、尾巴上翘的雄鸡上千只,养于鸡坊。从军队里选派五百个少年,让他们训练和喂养那些鸡。
因为皇帝喜欢斗鸡,民间这种风气更加盛行。于是皇亲国戚、公主王侯,都倾家荡产用于偿付鸡价。京城中不少男女,把玩鸡作为谋生之道;家境贫寒的人就玩假鸡。有一次,玄宗出游,看见贾昌在云龙门的路边玩一只木鸡,就召他进宫,在鸡坊当弟子,衣服粮饷由右龙武军供给。贾昌不过是三尺高的小孩,走进鸡群,就像跟一些小孩玩一样。
哪只鸡强壮,哪只鸡羸弱,哪只鸡勇猛,哪只鸡怯懦,什么时候给鸡饮水喂食,鸡生病时有哪些症状,他全都知道。他随手举起两只鸡,就能让鸡害怕而驯服,像人一样听他的指挥。管鸡坊的中谒者王承恩将此事报告了玄宗。玄宗召贾昌到殿外庭院中试验,看过后很满意。当天就任命他当五百个养鸡少年的头领。加上贾昌性情忠厚谨慎,玄宗十分宠爱他,每天都有金银绸缎等赏赐之物送到他家。
开元十三年,贾昌用笼子装了三百只鸡,随玄宗去东岳泰山举行封禅礼。他的父亲贾忠在泰山下去世,因儿子受宠,尸体得以运回长安埋葬。当地官府为他备办了棺木和丧车,经洛阳回去时沿途派差役护送灵柩。开元十四年三月,贾昌穿着斗鸡服,在骊山温泉朝见了玄宗。当时天下人称他为“神鸡童”。有人还编了一首歌谣这样唱道:生儿不用识文字,斗鸡走马胜读书。
贾家小儿年十三,
富贵荣华人不如。
能叫金鸡分胜负,
白绸绣衫随君王。
父死长安千里外,
差役沿道送丧车。