春秋战国时期,有四个人在诸侯各国中名气很大,被称作“战国四公子”。他们分别是:齐国的孟尝君,魏国的信陵君,赵国的平原君,楚国的春申君。其中以孟尝君的名气最大,他热情好客平等待人,不分贵贱、国别、能力大小,对待门客一视同仁,以礼待之,甚至连他国逃亡犯罪之人也一概接受。一时间“倾天下之士,食客数千人”。他尊贤好士的名声传遍列国。
秦昭王很仰慕孟尝君的才能,于是派人请他到秦国做客,还想拜它为宰相。孟尝君为了报答秦王的赏识,送上一件名贵的纯白狐裘作为见面礼。但是秦王对孟尝君的赏识,引起了秦国大臣的嫉妒,于是有许多大臣就在秦王面前说孟尝君的坏话。有人说:“孟尝君确实贤能,但他可是齐王的同宗。如果担任秦国的宰相,一定是先考虑齐国的利益,尔后才是秦国,秦国可就危险了。”
秦昭王觉得有道理,于是下令将孟尝君软禁起来。孟尝君的门客去请秦王的宠妾燕姬帮忙。燕姬却说:“如果孟尝君送我一件和大王一样的白狐裘,我就替他想办法。”孟尝君听了燕姬的话,心里叫苦道:“白狐裘就这么一件,现在要到哪里再去找一件白狐裘呢?”就在这时候,有一位门客自告奋勇的对孟尝君说:“我有办法,天明以前我一定能弄回白狐裘。”于是当天晚上,这位门客化装成狗的样子,偷偷进入皇宫,瞒过了卫士,偷回了献给秦王的那件白狐裘。孟尝君利用白狐裘收买了燕姬,燕姬替孟尝君说了不少好话,秦王也就释放了孟尝君。
孟尝君获释后,害怕秦王反悔,立即趁着夜色逃跑。夜半时分,一行人来到了秦国的边界涵谷关。只要通过了这道关口,秦王就奈何不得他了。可是现在是深夜,城门紧闭,根本没有办法出关。孟尝君一行人真是急死了,按照秦国规定,城门必须等到鸡鸣才会开放,但是如果等到天亮,又怕秦王发现他们逃走了,而派人追赶他们,这该如何是好呢?就在这时候,忽然有位擅长学鸡叫的门客扯开嗓子,学起了鸡鸣,这一下全城的鸡都糊里糊涂地跟着一起啼叫起来。守城门的士兵一听到这么多鸡在叫,以为时辰已到,于是就打开了城门。孟尝君一行人就这样平安度过了涵谷关,离开秦过,回到齐国。
不久秦昭王果然后悔释放了孟尝君,便派兵马追赶,但追到了涵谷关才发现孟尝君一行早已出关而去,只好无功而返。
后来,人们把为了达到某种目的而使用不正当的小伎俩称作“鸡鸣狗盗”,也把使用这种小伎俩的人称作“鸡鸣狗盗之徒”。
典故出自《史记?孟尝君列传》。宋代名相王安石在《读孟尝君传》中说:“孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳!”鸡鸣狗盗,学雄鸡啼叫,装狗进行盗窃。后多用作贬义,比喻那些既无真才实学,也无堂皇风度,只不过略有低下本领的人。