《列子/说符》记载了这样一个故事:春秋时,秦穆公有一位天下闻名的相马专家名叫孙阳,人称伯乐。他替秦穆公访求得来的良马,确实都是骐骥骅骝,每一匹都很出色,他的相马声名响誉天下。
在伯乐垂暮之年,有一天,秦穆公召见伯乐说:“你已年长,在你的后人中有能继承你的相马术的吗?”伯乐答道:“对于一般的良马,其特征很明显,从外表、筋骨就能观察得出来。而天下难得的千里马,其特征就很难捉摸,若有若无,若隐若现。千里马奔跑起来,又轻又快,从你眼前一闪而过,看不到飞扬的尘土,寻不著它奔跑的足蹄印。我的儿子都才能不高,只能鉴别好马,而不能相千里马。不过,同我一起挑菜、担柴的人当中,有一位叫九方皋的,他的相马技术不在我之下,请大王召见他吧。”秦穆公便召见了九方皋,叫他到各地去寻找千里马。
于是九方皋起身到各处去寻找千里马,三个月后,他回京城报告说:“我在沙丘那个地方为大王找到了一匹千里马。”秦穆公问他是怎样的马,九方皋回答:“那是一匹“牝而黄”(母的黄马)。”于是派人去买。买回来一看,却是一匹“牡而骊”(公的黑马)。这时候秦穆公很不高兴,召见伯乐,对他说:“你推荐的人连马的毛色与公母都不能分辨,又怎能识别千里马呢?”
伯乐问明原委,不禁大大赞叹:“想不到他果真有如此高超的相马技术,实在罕见。九方皋看到的,是天机,他得其精而忘其粗,在其内而忘其外;见其所见,不见其所不见;视其所视,而遗其所不视。九方皋所相之马远远超过了千里马。”可见,九方皋所注意的是马的风骨品性、内在精神,那些外表他已不去留心,这正是他善于相马的证明。等到有人将那匹马从沙丘牵到秦穆公和伯乐面前时,果然名不虚传,是天下稀有的千里马。
以九方皋相马的故事形成的成语为后世流传,人们把只注意表面、拘于外形而忽视实质,叫“牝牡骊黄”。