1866年12月5日,30岁的德川庆喜登上了征夷大将军的宝座,成为德川幕府的第15代将军。
仅仅20多天后,16岁的明治天皇登基,成为日本第122代天皇。
天皇朝廷和幕府将军之间的决战,就发生在这几乎同时登上历史舞台的两个政治领袖之间。
当时,日本的幕府时代已经延续了670多年。在这670多年问,天皇虽然名义上仍是闰家元首。实际上已完全成为幕府的傀儡。
到了幕府统治的后期,农民和城市居民不断起义,要求改革政治。统治阶级内部也发生了分化,新生的资产阶级的代表要求发展资本主义。1853年,美国海军首先打开了日本的国门,接着英国、法国、俄国、荷兰等西方资本主义国家接二连三地逼着日本签订不平等条约,严重地侵犯了日本的主权。同时,也暴露出了幕府腐败虚弱的真面目。
于是,一些势力强大的诸侯,也提出了改革幕府政治的要求。他们以重天皇、抵抗侵略为口号,要求参加治理国家,与幕府的独裁统治发生了激烈的冲突。几次大战之后,反幕府的力量越来越强大,并且在长州建立了反幕府的根据地。
1866年1月,在反幕府志士的努力下,日本长州地方的诸侯,和萨摩地方的诸侯,建立了萨长同盟;紧接着,萨摩和土佐这两个反对幕府的主力也结成了同盟。多年的政治斗争经验,使反对幕府的诸侯们懂得,虽然天皇手中暂时还没有实权,但天皇毕竟是名义上的国家元首,在激烈的政治斗争中,谁能掌握住天皇,准就有了号召全国的旗帜。当时明治天皇虽然年幼,但他身边掌握实权的官僚岩仓具视等人,是积极主张打倒幕府的。他们很重视对小天皇的培养,挑选当时有名的学者当天皇的老师,讲授课程中,既有中国古代的经典《诗经》、《史记》、《资治通鉴》、《贞观政要》,也有日本史籍《神皇正统记》等,此外还有关于西方世界的新知识,如《西国立志编》、《法国政典》等,而已还教天皇学习德语。经过这样的精心教育,明治天皇从一个无知的少年,成长为既尊重民族传统、又具有开放精神的君主。当时,岩仓具视等大臣与地方上的反幕府力量取得了联系,制定了周密的打倒幕府的行动计划:由萨摩和长州两方面的武士掌握皇宫和京都的警卫,然后由天皇发布诏令,命令德川庆喜交出政权;如果德川庆喜不服从,就号召全国诸侯和武士一齐起义,通过战争打倒幕府。
1867年8月,名古屋地方有人谣传,说从天上飘下了象征吉祥的神符。大批农民和市民离开自己的家,男人穿女人的衣裳,女人穿男人的衣裳,到处狂歌乱舞,歌词中不断重复着“可好啦!可好啦!”的单调词句。人群闯进那些平时坑害大家的高利贷主、商人和地主家,勒令他们拿出酒食招待大家,吃饱喝足以后又继续歌舞,连幕府的官吏也无法阻拦。这种“可好啦”运动持续了好几个月,遍及日本全国各地,实际上是一种变态的人民反抗运动。在这场运动的冲击下,幕府的统治机构几乎全部陷于瘫痪。
在群众运动的掩护下,反幕府力量做好了行动的准备。但是,考虑到反幕府的军事力量,尤其是海军,还比幕府的军事力量薄弱,土佐地方的诸侯建议,采取先礼后兵的办法,争取使德川庆喜主动放弃政权。这年10月,他们抱着一线希望,由土佐诸侯领袖山内容堂向德川幕府提出了“奉还大政”的建议书,要求德川庆喜将国家政权奉还给天皇。
德川庆喜已经注意到反幕府力量的强大,采取拖延策略,他假意接受这个建议。但是,反幕府力量并没有受他的迷惑,就在这同一天,明治天皇发布密旨,说德川庆喜凭借着德川幕府维持了200多年统治的威风,依仗着自己的实力强大,迫害忠臣,甚至不把天皇放在眼里,使全国的老百姓都吃尽了苦头,再由着他这样下去,日本就要亡国了!所以,天皇号召全国各派力量一齐行动起来,消灭德川庆喜,挽救国家的危难。反幕府派得到这份密旨,如虎添翼,声势更加强大了。在岩仓具视和萨摩、长州两地诸侯的秘密指挥下,反幕府军队陆续向京都集中。