项羽出关前往封国,派人对义帝说:“古时候,帝王拥有方圆千里的土地,而且一定要居住在水域上游。”他便把义帝迁徙到郴县(在今湖南省郴州市)地区。义帝以及群臣们对此很是不满,甚至有背叛项羽的意思。项羽察觉到以后,就密令衡山王与临江王把义帝及他的臣子们杀死在半路上。韩王成没有军功,项羽因此没有让他前往自己的封国,而是把他带回彭城,废为诸侯,不久以后,便将他杀死了。
田荣对项羽的分封十分不满,他调集了齐国的大部分力量来反叛项羽,迎击项羽的部将田都。田都战败逃到楚国。齐王田市畏惧项羽,于是逃往胶东并打算接受封国,田荣得知后大怒,追杀了田市。
此后田荣自立为齐王,向西又攻杀了济北王田安,兼并了三齐的土地。田荣把的印绶颁给了彭越,命令他在梁地反击项羽。
这时陈余暗地里派遣张同、夏说劝导田荣说:“项羽身为天下的主宰,处事不公平。他把贫瘠的土地封给以前的诸侯王,而把好土地封给自己的亲信,把原来的诸侯王从那里驱赶出去,赵王就被迁徙到北方的代地。我不赞同这样的做法。
现在,大王您起兵反击楚军,并且不听任不义的行为,所以希望您资助我一部分军队,让我去进攻常山,恢复赵王原来的封地,日后成为齐国的藩屏。”田荣答应了陈余的请求。陈余便发动了他封地内的军队,与齐军合力攻打常山国,常山王张耳逃归刘邦。陈余将旧赵王赵歇从代地接回,恢复为赵王,而赵王封陈余为代王。
军令下达后没有几天,宋义便派遣自己的儿子宋襄到齐国去做国相。他亲自为宋襄送行到无盐,并且大摆酒宴、招待宾客。这时正值天寒大雨,楚军士兵们大多忍饥受冻,他们对宋义的做法感到十分不满。
项羽因为宋义屡次压制自己,便产生了杀掉宋义的想法,同时,他也要夺回叔父死后项氏家族失去的军队最高指挥权。他决定利用宋义这次在军中引发的不满来实行自己的计划。一天早晨,项羽去拜见宋义,宋义以为项羽有要事相商,便以礼相待。项羽趁着宋义不防备,把他杀死在大帐里。随后,为了安抚部下,他在军中发布命令说:“宋义和齐国人阴谋反叛楚国,楚王密令我将他正法了。”
此时,诸位都十分害怕项羽,没有人敢抗命,于是他们就共同拥立项羽代理上的职务。项羽立即派人追杀了宋襄,同时派桓楚向楚王报告相关情况。怀王见事已至此,就任命项羽为上,掌握了军队最高指挥权。
项羽杀掉宋义以后威震楚国,名闻诸侯。为了解巨鹿之围,他派遣当阳君、蒲率领二万士兵渡过漳水,救援巨鹿。但是二位并没有取得预期战果,赵国方面再次请求楚军出兵。
项羽率领全部人马渡过了漳水,渡河之后,把所有渡船都沉入水底,把做饭的铁锅等炊具也都砸烂了,并且烧掉了营帐,下令军中只带三天口粮,以此表明楚军与秦军决一死战、毫不退却的坚定决心。
楚军士气高涨,到达巨鹿以后便把王离的军队包围了。经过与秦军的多次激战,楚军断绝了秦军的粮道,打垮了秦军,杀死了苏角,俘获了王离,而涉间不肯投降楚军,自焚而死。