公元1522年,朱厚熜即位当了明朝的第十二代皇帝,历史上称明世宗,年号为嘉靖,人称嘉靖皇帝。
这人初当上皇帝时,还做些好事,渐渐儿就荒唐起来。他最喜欢神仙老道之术,对修炼升天这一类玩艺非常相信,一时间搞得乌烟瘴气。从此中国道教盛行,佛教衰灭,人们开玩笑说这是菩萨低眉,让太上老君独出了风头。
嘉靖十八年(公元1539年),江西龙虎山来了一位张天师。明世宗与他很谈得来,就封他为正一嗣教真人。以后又有个叫陶仲文的,也时时来装神弄鬼,什么黄白之术,什么金丹之药,总之只要是得道成仙、念咒驱鬼这一些方术,明世宗最感兴趣。
且说这天夜里,有一个名叫张金莲的宫婢,因事走过长廊,隐隐然听见远处有“笃笃笃”的声音。她心想,眼下的庙宇多有被毁的,如西宫太后住的慈庆宫和慈宁宫就是拆了庙改建的,哪来的木鱼声?她素来胆子很大,就摸着黑循声去找。照理找到并不难,但她约莫找了有一顿饭功夫,这才听真切,好像声音来自石阶之下。走近了细听,又杳无声息了,离开几步,恰又传出声音来。她灵机一动,就捡了一粒小石子放在这石阶上,然后蹑手蹑脚地离开了。离开时口头望望,淡淡的月光下,似乎有一缕黑烟冉冉丹起。
回到后宫,王妃问她为什么这么长时间才回来,她就将这事一五一十地说了。
宫中除了几个太监,只有皇上一个是男人,女人们本来就胆小,听说有鬼,如何不怕?当夜就将张金莲的所见所闻一传十,十传百,一时宫中传得沸沸扬扬,大家吓得连觉都睡不踏实。
明世宗既然相信可以成仙,也就自然相信有鬼。第二天他听说这事,也不问一声这是不是宫婢耳昏眼花所致还是别有原因,立即召来了这个陶仲文。
陶仲文即日来到宫中驱鬼。他为了扩大影响,自然要大张其事。别的不说,光是一个坛场就十分有气势。上下共有5层:下一层按照五方位置,四下里竖了红黄蓝皂白五色旗;第二层全是苍松翠柏扎成的亭台曲槛;第三层由81名小太监各穿法衣,手执氏幡,按方位排立;第四层陈列些钟鼓鼎这一类的东两;第五层才是正坛,上供三清神像,边上列着青狮白象的塑像。于是香烟袅绕,清馨悠扬。陶仲文头戴御赐金冠,腰系玉带,身着道服,手执拂尘,虔诚祈祷。
只见他又是烧符咒,又是念念有词地念咒,一直搞了3天3夜。这才面奏世宗,请求掘地三尺除妖。
当时就召来不少民工,在当夜宫婢张金莲放小石子的地方,移开石阶,通力深掘,一直掘了4天,这才好歹掘出一段烂木头来。
陶仲文一口咬定说正是这个木鱼精在作祟,于是丢入烈火之中。烂木头在地底下腐烂多年烧起来浓烟阵阵,恶臭难闻。
陶仲文趁势道:“这妖精已被消灭,从此宫内平安,诸位放心就是了!”
对陶仲文的装模作样,明世宗竟十分相信,说他法力无边,灵效异常,重重奖了他一笔。
宫中端妃手下有个恃婢,名叫杨金英,本来对张金莲动不动就大惊小怪已很看不惯,现在见陶仲文一口咬定将一截烂木头说成是木鱼,心里很不以为然,说了句:“我看这明明是截烂木头,哪里是什么木鱼精?偏让这个破道士骗去了许多财帛去!”
这话明里在说道士骗人,实质上是说皇上迷信荒谬。
不知哪个多嘴的宫女,将这话传到了明世宗的耳朵里。明世宗大怒,要将杨金英拖出去用乱棒打死。
幸而当时端妃正得宠于明世宗,百般为她说情,好话讲了一大箩,这才饶了她的命,但是一顿毒打是在所难免的了。