陈胜(?~前208),字涉,秦末阳城(今河南登封县东南)人,出身雇农。秦二世元年(公元前209年)被征为戍卒时,在蕲县大泽乡(今安徽宿县东南刘村集)与吴广一起杀死秦吏,揭竿起义,建立了张楚政权,成为中国历史上第一位有影响的农民起义领袖。
陈胜小的时候,正赶上秦王朝末年的暴政统治。他亲眼看到了赋税徭役把他的家人和邻居们压得喘不过气来。他们被迫把收获粮食的三分之二交给政府作赋税,还负担着沉重的兵役和徭役。村里的成年男人被征发服役去了,政府便役使妇女运输粮饷,很多人家妻离子散、家破人亡。秦朝的法律又很严酷,往往一人犯罪,诛连九族,叫做“旅诛”;一家犯罪,诛连邻里,叫做“连坐”。动不动就被罚做苦役,处以酷刑,有的斩脚,有的割鼻,有的处死,押送到官府去的罪犯随处可见。黑暗的现实在陈胜幼小的心灵里埋下了反抗秦王朝暴虐统治的种子。
陈胜小小年纪就开始给地主家做长工了。可他人小志不小,人穷志不穷。
每每做苦役闲下来的时候,就一人坐在那里冥思苦想:为什么我们这些人就该祖祖辈辈受苦受累?为什么财东游手好闲却享不尽荣华富贵?难道穷人的孩子一生下来就注定该受苦?富人的孩子一出世就注定该享福?这一切是由谁主宰的呢?随着年龄的增长,他渐渐明白了:财东欺压穷人,为所欲为,是因为他背后有个秦王给撑腰,不推翻秦王朝的统治,人民就永远不会有出头之日。于是他萌生了推翻秦王朝,建立农民自己政权的念头。
有一回,他和长工们一块给地主耕地。炎炎烈日炙烤着脊背,拉犁的绳子在一个个瘦骨嶙峋的肩头印出道道伤痕。陈胜实在不堪其苦,心中不免升腾起一股不平之气,他甩掉肩头的犁绳,走到田埂上,不干了。世道不公,秦王朝的种种暴行,乡民们的百般苦痛,一起袭向他的心头,推翻封建暴政,建立农民政权的愿望更加强烈。想着想着,他满怀着憧憬把一句不着边际的话甩给同伴:“伙计们,将来我要是富贵了,决不会忘记你们的。”长工们自然不知道他心里的秘密,更不可能了解他的志向与抱负,就纷纷讥笑他:“你一个小长工,拼死拼活地给人家种地,填饱肚皮就不错了,还能混出什么好来?”面对着一群讥笑他的长工,陈胜只好长叹一声:“唉!燕雀安知鸿鹄之志!”
后来,陈胜真的和吴广一起在大泽乡发动声势浩大的农民起义,建立了我国历史上第一个农民政权-张楚政权,实现了他少年时的鸿鹄之志。