传说在上古时代,古人把天分为东西南北四宫,分别以青龙、白虎、朱雀、玄武为名。法力无边的天之四灵令妖邪胆战心惊,不敢前来侵犯,王者制宫阙殿阁取法焉。
但为什么又恰恰是这四个意象呢?其实古人也有一定的观星科学,他们把天空分为四部,以每部分中的七个主要星宿连线成形,以其形状命名,所以才有了这四个意象:
青龙是代表东方的灵兽,为青色的龙,在中国二十八星宿中,青龙是东方七星(角、亢、氐、房、心、尾、箕)的总称,这七宿的形状极似龙形,又因在东方属木,故称青龙。在众多的朝代中也有一些君主取青龙来做自己的年号,如三国的魏明帝就是一例,而史记中也有关于夏朝是属于木德的朝代,所以他有‘青龙生于郊’的祥瑞之兆的记载。
白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。而它是四灵之一,当然也是由星宿变成的。是由二十八星宿之中,由西方七宿:奎、娄、胃、昂、毕、觜、参组成,其连接的形体似虎,凶猛无比,因此成为尊贵的象征。
而它的白,是因处在西方,西方在五行中属金,色是白的。同时白虎也象征着威武和军队,所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关,例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。
朱雀是四灵之一,为南方七宿:井、鬼、柳、星、张、翼、轸组成,联为鸟形,亦称玄鸟。朱为赤色,南方属火,故名朱雀。玄鸟的说法就是从《诗经商颂玄鸟》说:“天命玄鸟、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武汤、正域彼四方。”中,就是殷商说的后代说自己的先袓-契是由玄鸟生下来的,建立强大的商朝,因此玄鸟就成了商人的始袓了。
除了殷商之外,战国时的秦,满清的始袓和朝鲜新罗的始袓也是和仙女吞食玄鸟卵有关的。不论玄鸟或是凤凰,都是随道教的发展,而把它由一只雀鸟,或孔雀等等…先变成一个半人半禽的到完全是人的仙女,都是随道教的发展的。
玄武,也叫“真武”,俗称“真武大帝”,是道教所奉的神。它和其它三灵一样,也由天下二十八星宿中的:斗、牛、女、虚、危、室、壁组成。而古时后的人对玄武它的解释有以下的数种:相传古净乐国王的太子,生而神猛,越东海来游,遇天神授以宝剑,入湖北武当山修炼,经四十二年而功成,白日飞升,威镇北方,号玄武君。但宋朝忌讳玄字,因而改称真武。
玄武又相传本身是北海一只大龟,此龟曾经被当作柱子支撑整个蓬莱仙山,因其灵性深觉,历经多年的听道闻道,终于修得正果。所以帝王陵寝多有驮碑之龟,正是以此暗寓玄武。