狄公回到衙舍,陶甘、乔泰、马荣已在那里等候着他。
马荣郁郁不乐地说道:“朱达元同我们一起寻访了蓝大哥的所有徒弟,谁都说不出什么线索。平时他们都十分敬重蓝师父,蓝大哥当然也对他们十分宽和。蓝大哥的宅子也搜寻了,也并未发现有什么值得可疑的东西。不过,蓝大哥的一个名唤梅成的徒弟却说了一件值得引起注意的事。”
“他说了什么?”狄公忙问。
马荣道:“一天夜里他去大哥家,意外发现蓝大哥正与一个女子在悄悄说话。”
狄公一惊:“那女子是谁?”
“梅成没看清那女子的脸。他当时感到十分惊奇,因为蓝大哥从不与女子往来。他根本没听到蓝大哥与她说了什么,只感到好像那女子在发脾气。梅成这后生志诚老实,他不想偷听 别人说话,故匆匆就离开了。”
陶甘道:“蓝大魁与这女子必有来往。——不管是不是正当的,总之,外人都被瞒过了。”
狄公正待再问,衙厅响起了升堂的锣声。接着击鼓三通,鼓声传到后厅衙舍特别清晰。狄公皱了皱眉头,说道:“晚衙公堂上我要问棉布庄陈寡妇 几句话。她的丈夫死得很是可疑,她自己的行迹也有许多不检之处。退堂后,我还要将潘丰提供的一些新情况与你们讲讲。”狄公步入正衙大堂,升上高座,两眼四下一转,见廊庑下挤着不少的看审者。
他慢慢捋了捋胡 须,首先宣布:“毒死角抵大师蓝大魁一案,本衙已初步有了线索,凶手不日便可拿到。”
堂下看审的人听了顿时交 头接耳,猜测纷纷。
狄公突然用惊堂木在案桌上狠狠一拍,喝道:“将陆陈氏带上堂来!”
两名街卒应声将陈宝珍押上厂公堂。陈宝珍身后紧紧跟定着女牢典狱郭夫人。
看审人群一片惊愕,禁不住面面相觑。
陈宝珍虽跪伏在堂下的水青石板上,身子却不住地扭动。她今天特别地浓妆涂抹了一番,放出一段妖艳的体态,口中大喊冤枉,两眼隐隐透出不可掩饰的凶光。
狄公慢慢说道:“陆陈氏,你先不忙口喊冤枉,本堂只有几句话问你,回答清楚了便可回家。只因你敬酒不吃吃罚酒,我请不动你,只得将你拘捕来衙门。——此刻你先将你丈夫陆明是如何死去的,简略地说明一番。”
陆陈氏咧嘴冷冷一笑,答道:“我夫君死时老爷恐怕还未来这北州衙门上任哩!前任刺史老爷早已为夫君之死备案具结。小妇人不明白老爷怎的想起提及这事来,莫非对我夫君之死起了疑心?算来也是衙门公堂空闲得慌,胡 乱寻点是非来消遣我寡妇 孤女。”
狄公被她一顿抢白,好生恼怒。心想这妇人果然厉害十分,肚内不仅很有些心计,就是言语也尖辣刻毒。
“州衙的仵作曾要求检验你丈夫的尸体,被你伙同那姓康的江湖术士一时欺瞒,蒙混了过去。”
陈宝珍突然站了起来,大声指骂郭掌柜,口喊天大冤枉。
狄公狠狠地敲着惊堂木,喝道:“不许你咆哮公堂,辱骂本衙职吏!”
“好一个公堂!好一座堂堂正正的州府衙门!我的刺史大人——我问你,你昨天深夜因何鬼鬼祟祟闯入我的家中?我的夫君死了,你难道不知?你竟要毁坏一个可怜的寡妇 的名节,弄出话柄来,吃众人耻笑。”
狄公倒抽了一口冷气,顿时怒从心起,脸色铁青。
“大胆刁民泼妇人竟敢侮辱本官,来人!与我狠狠抽五十鞭子!”
两边衙卒一声吆喝,上前将陈宝珍按倒了,一个衙卒抡起鞭子,狠狠地朝她背脊抽去。
陈宝珍吃了几鞭,忍痛咬牙,破口失声大骂:“杀千刀的狗官!只拿了俺寡妇 人家逞你娘的威风。我陈宝珍到底犯了什么王法?你一条一条罗列出来!”说着又一声声“狗官”、“昏官”叫骂不绝。狄公怒气未消,心中益发感觉这女子决非寻常,不易对付。抽了二十五鞭,陈宝珍背脊被抽得鲜血淋漓,血肉模糊,终于支持不住,倒在堂前,哀哀呻吟。
廊庑下看审的人一阵阵咨嗟,多有为陈宝珍抱不平的。
狄公示意衙卒住手,冷冷说道:“陆陈氏,你大胆咆哮公堂,辱骂本官,理应活活打死在堂上。今日姑且将剩余二十五鞭寄上,明日再审,倘若不思反悔,一味冒犯顶撞,两罪俱发,定打得你皮开肉绽,魂飞魄散。”
两名街卒拈来几炷香在陈宝珍鼻下挥动,见她缓缓醒来,忙将枷具、手枷套了,押下大牢监禁不提。
狄公长长吁了一口气,拭了拭额上的汗,宣布退堂。他站起身来,慢慢踱步回衙舍,陶甘、马荣、乔泰后面跟定。
狄公道:“我与多少刁泼横蛮的女犯打过交 道,却万万没想到今日倒被这陆陈氏羞辱一场。我好意将她迷了路的女儿送回了家,她竟借题发挥,反诬于我,恣意诽谤,百般毁骂,实在令人发指,怒火难消。”
马荣问道:“老爷堂上又为何不作一句辩解?”
狄公叹了一口气,说道:“昨夜我实是去了她家,瓜田李下,有口难辩,叵耐这妇人好眼力,当场便识破了我身分,又嘴上不说,今日在众目睽暌之下,颠倒图赖,用心端的险恶。”
陶甘道:“其实她并无多少心术,她这样叫嚣诬蔑,反倒越发令我们信了她丈夫死的可疑。”
狄公点头,说:“她似乎对此毫不介意。但我见她非常害怕衙门对她丈夫之死重新调查,看来陆明之死必有蹊跷。有必要时,我想开棺验尸!”
突然,巡官气吁吁奔进衙舍。
“老爷,适才一个街头鞋匠送来洪参军的紧急口信。”