傍晚,街市上店肆纷纷上门,而酒楼饭馆正是生意兴隆之时。乔泰、马荣乔装一番离了县衙兴冲冲迎上街来。只想挑一个小酒店饱餐些海货风味,便各处转转。
两人绕到市里闹热处,却见店铺都关门了,正觉扫兴,忽见大街隅角处有一爿小酒店还同出灯火,青布招上绣着"九味斋"三个大字。两人大喜,一头闯进店堂。店掌柜在抹桌子,锅灶已歇火,正要打烊。那店掌柜见乔泰、马荣模样凶神恶煞一般,心里寒怯。陪起笑脸来致歉道:"两位大爷见谅,小店炉灶刚歇火,这里正要上排门了。"马荣正觉饥肠辘辘,听是已没酒菜,心里老大不乐,粗声道:"酒菜我们也不要了,有什么可以先填填肚子的。"掌柜陪笑道:"只有几张冷馅饼,却是猪肉馅心的,两位大爷不嫌弃,就白送与你们吧。"说着回转去厨下托了一个红漆木盘出来。
乔泰、马荣接过木盘,见盘内果有四张馅饼,忙拈了在嘴里一嚼,倒也酥松香脆,只是冷了点。也顾不得许多,道了声"多谢",一面嚼着一面便出了店门。
春月婢娟,温 风如酒,城厢夜色笼罩在一重重雾霭之中。乔泰、马荣信步踯躅,七折八转,忽见房舍渐渐深邃幽伏,且有花园篱笆固定,又听得远处哗哗水声,似有河流穿过。
果然前面不远处耸起二座弯弓形石桥,象一弧霓虹挂在朦胧的夜雾中。乔泰、马荣步上桥面,正待向桥下细看,忽见远远有一顶凉轿沿河岸慢慢抬来。轿中盘腿端坐着一个大汉。两人心中诧异,不由站立观看。可恨雾大,看不亲切,只隐约辨得有四个轿夫。突然,那凉轿停了下来,四个轿夫各抽出轿杠,猛向轿中坐的那大汉盖头劈去。
乔泰失声大叫:"马荣弟,快去救人!这僻偏之地,恐有杀人陰谋。"四个轿夫听见有人声来,慌忙又抬起轿来向河岸翻倒,只听得"扑通"一声,有人落水。
乔泰、马荣两人沿桥堍向河岸急急奔去。那四个轿夫抬起空轿,一溜烟没了踪影。
河岸上下大雾弥漫,五步开外便混沌不辨。乔泰、马荣追赶半日,哪里还有轿夫的影子?两人于是又急忙沿河岸寻回,一面侧耳细听溺水者的呼救声。--谁知四月夜色荒冷,一片阒寂,不仅听不到呼救声,连落水处的河岸都分辨不出了。--河水悠悠,天籁静谧,仿佛不曾有过适才那触目惊心的一幕。乔泰、马荣丈二和尚摸不着头脑,只怪自己心粗腿短,贻误了大事。两人沿河边又慢慢逡巡了半日,一无所获,只得怏怏而回,转上一条通向市里的大街。