禹的儿子启继位后,建立了中国历史上的第一个王朝─夏朝。启很贤德,天下人心都向着他。启继承了大禹的事业,并以德化来治理天下。夏朝的最高统治者称为“王”或“后”。 启登临帝位,在钧台大宴各地首领。有扈氏不归服,拒不出席。启决定前往征伐。在战斗开始之前,启作了一篇誓辞叫做《甘誓》,并召集来六军将领进行训诫。启向六军将领们宣言:“有扈氏蔑视仁、义、礼、智、信五常的规范,背离天、地、人的正道,因此上天要断绝他的大命。如今我恭敬的执行上天对他的惩罚。听从命令的,我将在祖先神灵面前奖赏他;谁不听从命令,就在社神面前杀掉他,把他们的家属收为奴婢。”在启的带领下,消灭了有扈氏。自此天下都来朝拜。
启死之后,他的儿子太康继位。太康整天游玩打猎,不顾民事,被有穷国君主后羿赶走。人民和权力落后羿手上。太康死后,后羿立太康的弟弟仲康为夏王,但实权仍操纵在后羿手中。又立仲康的儿子相继位。仲康死后,后羿因为荒于游猎,被臣子寒浞(音浊)所杀,寒浞又杀相自立。当相被杀时,相的王后缗(音民)怀着身孕,逃回自己的娘家有仍(今山东济零县),她生下儿子少康。少康长大后,汇聚了夏残存的势力,消灭寒浞,光复了夏王朝。历史上称为“少康中兴”。少康之子杼(音注)在位时,彻底消灭了寒浞的势力,并征伐东夷,使夏王朝发展到了鼎盛阶段。其后的五代六王时期,社会比较安定,经济得以持续地发展。
这时夏王朝的疆域,东至东海、西连西河、北及燕山,南逾江淮。从传世文献看,夏朝的治国体系相当庞大,在继承五帝时期体制的基础上,又有所发展。
夏王朝一直沿用禹在世时对九州的划分标准和五服贡赋制度的划分,对地方的管理是以部族首领为诸侯,诸侯必须服从夏王的政令,对王朝承担贡纳、朝见、服役和随从征伐的义务。诸侯之下,有大夫,即各大家族的族长。所以,古人说,夏王有天下,诸侯有国,大夫有家。
此外,夏王朝已经有了初步的“德治宽刑”思想。就是治理国家,要文治与刑罚并用。已经有了防微杜渐,防患于未然的认识。法律也随着夏王朝的建立而产生。夏朝的农业生产已经发展到一定的水平,产量迅速提高,当时的饮酒风气从侧面证明了这一点。 相传最初的货币产生于夏朝,以珠玉为上币,黄金为中币,刀布为下币,称为“三品”。
帝位传至第十五代,因为夏王孔甲婬乱,夏后氏的威德日渐衰微,引起了诸侯的反叛,夏王朝也逐渐走向衰败。
孔甲死后,又三传到夏桀。桀是历史上有名的暴君,他不修德,奢侈无度。从各地搜寻美女,藏于后宫,日夜与宠妃妹喜及宫女饮酒作乐。他的酒池很大,可以航船,喝醉淹死人的事情时常发生,这些荒唐无稽的事,常使妹喜欢笑不已。民众的生活则十分困苦,人们每年的收成难得温饱,遇上天灾则妻离子散。夏代臣民指着太陽咒骂夏桀说:你几时灭亡,我情愿与你一起灭亡。
夏王朝有一个大夫叫关龙逢,手捧“皇图”来见桀。“皇图”也称作“黄图”,是古代王朝绘制有帝王祖先功绩的图,给后代帝王看,从中效法祖先治理国家。关龙逢捧去的“皇图”绘有大禹治水等图象,要桀效法先王,像始祖大禹一样节俭爱民,以长久享国;像眼下这样挥霍无度,任意杀人,亡国的日子就不远了。桀对这样的忠言不仅不听,反而将关龙逢杀害,并警告朝臣们说,今后再象关龙逢这样来进言,一律杀头。于是贤臣绝迹,劝谏消失,桀愈加骄横。
桀又四处用兵,劳民伤财,以致民众反抗,诸侯叛离。
夏朝末,河水断流,又发生过两次大地震。 天灾是上天对人不遵循天理的警告与惩罚。
商汤见夏桀暴虐、荒婬无道,引起天下百姓不满,诸侯也纷纷背叛。夏桀已是人心背向,天地不容。商汤看到伐桀的时机已经成熟,乃以“天命”为号召,要求大家奋力进攻,以执行上天的意志。鸣条之战,汤在伊尹的辅佐下,率领由70辆战车和5000名步卒组成的军队与夏王朝的军队在鸣条相遇,展开了一场大决战。夏桀全军崩溃。桀出逃后死于南巢,夏王朝从此灭亡。